Τα περισσότερα αυτοκίνητα χρησιμοποιούν παλινδρομικούς κινητήρες επειδή τα έμβολά τους παλινδρομούν σε ευθεία γραμμή. Αυτό ισχύει είτε πρόκειται για κινητήρα βενζίνης είτε για κινητήρα ντίζελ. Το αντίθετο από τον κινητήρα με παλινδρομικό έμβολο είναι ο περιστροφικός κινητήρας, στον οποίο το έμβολο περιστρέφεται στον κύλινδρο.
Ο περιστροφικός κινητήρας που τώρα αναφέρεται αναφέρεται στον περιστροφικό κινητήρα με τριγωνικό έμβολο που σχεδιάστηκε από τον Γερμανό μηχανικό Felix Wankel τη δεκαετία του 1950. Επομένως, ο περιστροφικός κινητήρας είναι επίσης γνωστός ως κινητήρας Wankel.
Τα κύρια εξαρτήματα του περιστροφικού κινητήρα είναι απλά στη δομή, μικρά σε μέγεθος, μεγάλα σε ισχύ, σταθερά στη λειτουργία σε υψηλή ταχύτητα και έχουν καλή απόδοση, προκαλώντας το αυτοκίνητο
Η προσοχή του κλάδου, έχουν πραγματοποιήσει πειράματα έρευνας και ανάπτυξης. Ωστόσο, μετά από δεκαετίες πειραμάτων, έχει αποδειχθεί ότι αυτού του είδους ο κινητήρας δεν είναι συγκρίσιμος με τον παραδοσιακό κινητήρα με παλινδρομικά έμβολα και ότι η άκρη του εμβόλου του είναι πολύ φθαρμένη και η κατανάλωση καυσίμου είναι υψηλή.
Το έμβολο του περιστροφικού κινητήρα είναι ένα επίπεδο τρίγωνο, ο κύλινδρος είναι ένα επίπεδο κιβώτιο και το έμβολο είναι έκκεντρα τοποθετημένο στην κοιλότητα. Όταν το έμβολο κάνει πλανητική κίνηση στον κύλινδρο, ο όγκος του θαλάμου εργασίας αλλάζει περιοδικά με την περιστροφή του εμβόλου, έτσι ώστε να ολοκληρωθούν οι τέσσερις διαδρομές λειτουργίας συμπίεσης εισαγωγής, εργασίας και εξαγωγής. Για κάθε περιστροφή του εμβόλου ολοκληρώνεται ένας τετράχρονος κύκλος εργασίας. Ο τετράχρονος κύκλος εργασίας είναι κατ' αρχήν ο ίδιος με τον τετράχρονο κύκλο εργασίας του σύνθετου κινητήρα, αλλά το σχήμα και η τροχιά του εμβόλου είναι διαφορετικά.
